臘八節
一：臘月的由來
古人習慣上將農曆十二月叫做「臘月」。為何將農曆十二月稱為「臘月」呢？談起這起源，恐怕必須由先民從狩獵時期剛進入農業初期的事說起。「臘」字的本義，原是把各種祭祀配合在一起舉行的意思。在古代的農業社會，一切的風俗習慣，都免不了與農業生產發生關係，農民的生活，無論春耕、夏耘、秋收、冬藏，都是十分的忙碌，然而比較起來，大概只有冬季才有較多的空閒時間，所以常在大豐收之後的年底舉行盛大的祭典，表示慶賀和慰勉自己一年來的辛勞。
基於傳統敬祖的觀念，首先想到的祭祀對象便是列祖列宗了；同時又想到農業的收成，不單是靠人力，風調雨順也是一大主因，當然也應該感謝神靈的庇佑；最後更希望以祭典為自己驅除不祥和疫癘，永保平安，所以利用「臘祭」將各種祭祀合併在一起舉行，藉以表達自己內心的誠意，因此，把祖先、神靈和天地合在一起祭祀，便稱為「臘祭」。因而「臘」可是包含了好幾種意義的。
1. 臘：
也就是祭祀先祖，可以說在夏朝時便已經開始了。這裡的「臘」其實也就是「獵」的意思。為什麼要打獵呢？因為要舉行祭典，便必須去獵取百獸，若是獵取野獸很多一時吃不完，只好抹上鹽風乾起來，留著以後慢慢吃，因為是「獵祭」剩下來的，所以叫做「臘味」。「臘祭」的日子，早先並不固定，不過在周朝時大約都是在新舊年交替的時候，這個時間，換成農曆，就是十二月的時候，而日子在當時也並沒有固定。由於周朝在我國文化奠基的工作上著力最深，影響也最大，所以後代雖經曆法的改變，人們仍然是在這時舉行祭典，這大概就是「過年」祭祀活動的一個萌芽吧！
2. 蠟：
也就是祭祀與農業有關的八種神。許慎的《說文解字》說：「年，穀熟也。」由此可見，年的原始意義和農事收成有關。古代的農業技術不如現代發達，所以在辛苦的耕種過後，收成的季節通常也就成為了狂歡慶祝的時機。而慶祝收成時，除了慰勞自己一年來農事的辛苦外，也要感激上天的賜與，並祈求來年能有同樣的豐收。
臘祭其實就是祭祀這門、戶、中霤、行等神祇的儀式。在《禮記》「郊特牲」另外提及：「天子大蜡八」，這裡的「八蜡」指的是八種與農業有關的神。臘祭原本表示一個生產周期的結束，一直要到曆法確定以後，臘的種種祭祀才逐漸被分散並融入現在陰曆年的各項習俗中。通常這種祭祀大典，只有在大豐收之後才會舉行，平日是不輕易舉行的，而且若是收成不理想，便可以免去，以避免人力的浪費。
3. 儺
根據《漢書》「禮儀志」中的記載，儺是一種驅除疫鬼的儀式，是由許多年青力壯的人扮成金剛神，敲土鼓，用歌舞驅走魔鬼的儀式。過年時值新舊交接之際，各種除舊佈的新措施就成了這個節期的主要任務。過往一年如有任何疾病災禍，都要趁這個時機舉行一個象徵性的儀式加以驅除，確保它們來年不再為害世間，這就是「儺」的由來。
臘祭及大儺都是歲末重要的祀典。民間的儀式或許比不上宮廷的盛大，但是它們酬神、驅邪、祈福的基本精神卻是相通的，所以可以從現存的許多過年的習俗中，找出臘與儺殘存的痕跡。
相傳臘祭早在神農氏時就有了，到了夏商周時臘祭很受到當時統治者的重視。《禮記‧月令》記載：天子再每年十二月，都要宰殺牲口，釀製美酒，舉行臘祭，祈求天地祖宗保佑，以求得來年豐收。由於臘祭是在十二月舉行，所以稱十二月為「臘月」。
既然臘祭是年終歲末最重要的大型慶典，那麼，臘祭又是在哪一天舉行祭祀呢？其實原本在漢代以前，臘祭的日子並不固定，有時候在十二月初，有時候在十二月底，到了漢代才開始把臘祭固定在冬至後的第三個戌日。恰巧第一年的臘祭日正好在臘月初八，人們便於記憶，就把祭祀的日子訂為臘月初八了。
二、臘八節的由來：
農曆十二月八日是中國傳統的臘八節，家家戶戶有吃臘八粥的習俗。為什麼稱為「臘八節」呢？除了臘祭的日子為臘月初八，故明臘八節的說法外，尚有一種說法：由於臘祭的神有先嗇、郵表、蝃神、司嗇神、水庸神、貓虎神、坊神和昆蟲神等八種，故名。
實際上，臘祭一直到南北朝時才真正固定在十二月初八，作為祭祀祖先和天地神靈，祈求豐收和吉祥的節日。在古代，人們把臘八節看做是新春的序幕，因此相當受到重視。南北朝時流行著「臘鼓鳴，春草生」的名諺，反映了農民在節日中敲打臘鼓，載歌載舞，迎接新春的歡樂景象。
東漢以後，臘八這一天也是佛教徒的盛大節日─佛成道節，又叫做佛成道日。相傳佛教創始人釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國淨飯王的兒子﹐他見眾生受生老病死等種種痛苦折磨，便於二十九歲那年毅然捨棄王位，出家修道。經六年苦行但仍無法悟道，有一天，他來到了人煙稀少的摩揭國，因勞累飢餓過度體力不支而暈倒。幸好遇到一個牧羊女將身邊攜帶的雜糧加上野果，用青泉水熬煮成乳糜狀的粥餵食，才得以恢復體力，精神振奮，便在河裡洗個澡，然後坐在菩提樹下沉思，終於在臘月初八，悟道成佛。由於在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人為了不忘他所受的苦難，便於每年臘月初八吃粥以做紀念。「臘八」也因此成為「佛陀成道紀念日」，這便是臘八粥的由來。
三、臘八節的習俗與傳說
臘八節最主要的習俗是吃臘八粥。臘八粥又叫「七寶粥」、「五味粥」或「佛粥」。在古時候臘八粥是用紅小荳﹑糯米煮成﹐後來材料逐漸增多；南宋時則用胡桃﹑松子﹑乳蕈﹑柿蕈﹑柿栗之類做粥。現今所用材料和古代有所不同，是用乾果、豆類煮成的，像花生、紅豆、白果、紅棗、栗子、藕乾、松仁、薏米、桂圓、核桃仁、杏仁、蓮子、葡萄乾、糯米之類，湊成八種，加上紅糖、白糖熬煮成粥。至於臺灣的臘八粥，本來只有甜的一種，後來有一種以肉片、木耳、蝦仁….為材料煮成的鹹粥，兩種都很好吃。
吃臘八粥的習俗形成於宋代，北宋時京都在臘八節時，宮廷、官府、寺院都要準備大量的臘八粥，用來祭佛和施捨貧民。民間野爭相仿效，廣為流傳，許多雲遊四方的僧人也挨家挨戶的募化臘八粥。到了明代，臘八粥更成為皇帝賞賜給朝中大臣的節令佳食。清代，連皇帝、皇后、太子等都要煮臘八粥，不但賞賜給文武大臣，還賞賜給宮女，並向各大寺院發放米、果供僧侶食用，以表達對佛教的推崇；有的寺院則在臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人，傳說吃了以後可以得到佛祖的保祐，所以窮人又把它叫做「佛粥」。臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」、「福德粥」，意思是說吃了以後可以增福增壽。
在民間，家家戶戶都會熬煮臘八粥來祭祖祀神，然後餽贈親朋好友，全家聚在一起品嚐。家中有飼養雞鴨狗豬等家禽家畜的，也要餵牠們吃幾勺，據說這樣會長得比較快。假如院子裡頭有種果樹的話，還要在樹幹上塗上一些臘八粥，據說這樣做果樹會多結果實。臘八粥家家戶戶煮得很多，可以吃好幾天，寓意「年年有餘」。然而，古人吃臘八粥並不僅是為了紀念佛祖成道，還帶有祈求五榖豐登、六畜興旺的寓意，甚至有人把吃臘八粥與延年益壽聯繫起來。其實臘八粥的種種材料在中醫的看法，大多具有健脾養胃、補氣養血、暖身驅寒的功效，煮成粥後易於消化，適合嚴冬寒冷季節食用。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥﹐既可口又有營養﹐確實能增福增壽。
關於臘八粥的由來，民間有許多傳說，其中流傳最廣的是明太祖朱元璋吃臘八粥的故事：
明太祖朱元璋小時後因為家境貧苦，父母親把他送到財主家放牛。有一天，他牽牛過橋，不料因為橋面太窄，老牛一不小心跌到橋下摔斷了腿。財主知道了，十分生氣，便把他狠狠揍了一頓後關進一間小木屋，不給他飯吃。
三天三夜沒吃東西，朱元璋餓壞了，想找東西充飢，找了半天只發現了一個老鼠洞。朱元璋失望之餘，想挖隻老鼠煮著吃，不料卻只挖到了一個老鼠倉庫，裡面有大米、豆子、紅棗、芋頭、花生等等，應有盡有。他喜出望外，便把這幾樣東西河在一起，煮成一鍋粥，因為實在太餓了，因此吃起來特別美味。
後來，朱元璋當了皇帝，雖然每天吃的都是山珍海味，但吃膩了，也覺得不合口味。這時，她突然想起小時後吃老鼠糧豆煮的粥時的情景，便立刻命御廚用各種糧食和乾果，煮了一鍋糖粥，果然覺得香甜可口，別有風味。那天正是臘月初八，所以就叫他為「臘八粥」。朝中的文武官員看見皇帝愛吃這種粥，便爭相仿效，後來流傳到民間，成為一種習俗。
大陸有些地方臘八節還有吃赤豆粥的習俗，據說吃了赤豆粥可以袪除瘟神疫鬼。古人吃赤豆粥的時候，還舉行用赤豆打鬼的儀式。為什麼會進行這種儀式呢？
相傳在遠古時代，天地是相通的，而黃帝是當時天地最高的統治者。有一年，地上的蚩尤叛亂，企圖奪取帝位，於是和黃帝展開了一場惡戰，最後黃帝誅殺了蚩尤，獲得最後的勝利。後來，黃帝傳位給顓頊，不料顓頊為鞏固自己的地位，卻倒行逆施，殘害了不少忠良。結果報應落在他三個兒子的身上。顓頊的三個兒子生下來不久便死掉了，一個去了「江水」，便成瘧鬼，專門傳播瘧疾，使人發冷發熱。一個去了「若水」，化做魍魎，專門模仿別人的聲音，奪人心魄。還有一個變成小鬼，躲在屋子裡黑暗的角落，專門叫人生瘡害病，還經常嚇唬小孩。而據說它們最怕赤豆，因此每逢臘八節，人們便到處撒赤豆，把它們趕跑，便可以確保一年內全家大小平安。
其實，這是一種迷信，但吃赤豆粥確實有益身體健康，因為赤豆中含有豐富的維生素B1、磷、鈣、鐵和蛋白質，多吃可以治腳氣病，並對產婦有催乳、通乳的作用。，
總之，臘八節是中國傳統的臘祭和佛教成道紀念日相融合的節日，在這個節日裡，祀天敬祖與崇佛融為一體，而且摻入了祈求農業豐收、延年益壽的因素，因此是一個很有特色的節日。
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