緣起
《論語·先進》第三和第十三兩章，連起來讀，頗有意趣。第三章是著名的「四科十哲」弟子排行榜，第十三章是其中四位弟子陪在孔子身邊時的言行舉止情形。「四科十哲」是，德行：顏淵，閔子騫，冉伯牛，仲弓；言語：宰我，子貢；政事：冉有，季路；文學：子游，子夏。第十三章提到的四位弟子是：閔子騫、子路、冉有和子貢。這四位都是榜中人，分別來自德行（閔子騫）、政事（冉有、子路）、言語（子貢）。情形是，閔子誾誾如（中正的樣子），子路行行如（剛強的樣子），冉有、子貢侃侃如（和樂的樣子）。
四科十哲，遴選範圍並非孔子一生辦學的全部弟子，而只是曾經跟孔子周遊列國吃過苦歷過險的那一撥；第十三章提到四位弟子，大概也不是有意對十位得意弟子的表現進行比較，而是某一次師徒聚會情形的實錄。
但是，由於年代久遠，關於孔門弟子的文獻記載簡略不全，後人一般就把「四科十哲」當作孔門十大傑出弟子看待；循例，我們也不妨把四位弟子當作言行風格類型的代表。沒有提到的六位大弟子，顏淵、冉伯牛、宰我、子游、子夏，我們假設，風格都沒有閔子騫、子路、冉有和子貢鮮明。
師徒相處，中正容易使人感到無趣，剛強容易使人感到緊張。相比之下，和樂最令人嚮往。因此，這裡我們就來說一說《論語》中子貢跟隨孔子學習時的情形。
子貢是如何向孔子請教問題的
子貢向孔子請教問題的方式，主要有三種：
一種是請教處世為人之道。按照《論語》編排順序，子貢問過「君子」、「政」「友」「士」「為仁」等問題。大概意思是，怎麼樣算是君子，從政應該從那些方面著手，如何與友人相處，怎麼樣做算是士，如何行使仁道。
第二種是二選一的「可否問」，即說出某種情況，請孔子予以評判。例如：「貧而無諂，富而無驕，何如？」「如有博施於民而能濟眾，何如？可謂仁乎？」 「鄉人皆好之，何如？」
第三種是提出探討性的疑惑。例如，「孔文子何以謂之文也？」「管仲非仁者與？桓公殺公子糾，不能死，又相之。」 「有一言而可以終身行之者乎？」「君子亦有惡乎？」
子貢提問，並非一問即止，必要時還會有連環問，打破沙鍋問到底；會說出自己的領悟，跟孔子互動。例如，問政的時候，孔子回答他「足食，足兵，民信之矣」，子貢便接著問：「必不得已而去，於斯三者何先？」孔子回答：「去兵。」子貢再接著問：「必不得已而去，於斯二者何先？」孔子再回答：「去食。自古皆有死，民無信不立。」不但問出了基本答案，還問出了選項答案之間的主次輕重。有一次，子貢問：「貧而無諂，富而無驕，何如？」孔子答：「可也。未若貧而樂，富而好禮者也。」子貢於是聯繫到《詩三百》，問：「詩云：『如切如磋，如琢如磨。』其斯之謂與？」因此得到了孔子讚揚，稱其能鑑往知來，可以跟自己討論《詩三百》的問題了。
可見，子貢是很善於提問的。可以說，子貢是孔門最會提問的弟子，沒有之一。佐證之一是，為了回答子貢的提問，孔子創造了若干成語，說出了若干名言金句。為了回答子貢「孔文子何以謂之文也」的問題，孔子創造了「不恥下問」的成語；為了回答子貢「師與商也孰賢」的問題，孔子創造了「過猶不及」的成語；為了回答子貢「如有博施於民而能濟眾，何如？可謂仁乎」的問題，說出了「己欲立而立人，己欲達而達人」的名言；為了回答子貢「有一言而可以終身行之者乎」的問題，孔子說出了「己所不欲，勿施於人」的金句。這兩個名言金句，毫無疑問，是儒家仁恕之道最完整準確的概括與表述。
子貢口才好，善於提問，應該是孔門眾弟子的共識。在衛國，衛靈公死後，政局出現了變化，弟子們都想知道孔子會不會繼續留在衛國，出任官職。同樣躋身「十哲」行列的冉有，不敢去問孔子，而要通過子貢去打聽。子貢果然不負眾望，拐了個彎，用了個歷史典故，刺探出了孔子的意向：離開，不干。
孔子如何批評與評價子貢
面對這樣一位善於提問請教問題的弟子，孔子是什麼樣的反應與態度呢？
《史記》中說，「子貢利口巧辯，孔子常黜其辭」。這說法未免有誇張成分，但從《論語》中看，孔子的確有貶抑子貢的傾向。
子貢問孔子對自己的評價，孔子回答說他是一種器具，一種祭祀典禮上盛放粟米的容器。我們知道，孔子是主張「君子不器」的，即君子追求的是形而上的價值，不是形而下的具體功用。
孔子有意拿顏回打擊子貢，問子貢，跟顏回相比，覺得自己怎麼樣。子貢說自己不敢跟顏回比較，顏回是「聞一知十」，自己只是「聞一知二」。孔子表示同意子貢的說法。
顏回一生貧窮，子貢從政成為宰相，經商成為巨富，事實已經證明，子貢的才能非顏回所及。孔子還在那裡發表感慨，說「賜不受命，而貨殖焉，億則屢中」，有子貢是得之僥倖的意思。
我猜測，孔子貶抑子貢有兩個可能的原因：一是，子貢有一些觀點跟孔子不同。子貢想要去掉政事報告儀式（告朔）上使用的鮮羊肉，孔子不同意，孔子認為禮儀比羊肉更重要。子貢喜歡將他人進行比較，加以評論，孔子說自己沒有空閒做這種事情。二是，孔子故意對子貢進行「挫折教育」，子貢自信、強大，經受得起孔子的各種模擬打擊。
當然，孔子是了解子貢的，對他的為人和才能絲毫沒有懷疑。有一次季康子向孔子了解子路、子貢、冉求三個弟子是否具備從政的能力，孔子全都給出了肯定的回答，其中關於子貢的是：「賜也達，於從政乎何有？」達是豁達、通達的意思。
子貢替孔子辯護，讚頌孔子
從《論語》記載看，宰我的言語才能，沒有得到很好的施展，而子貢的言語才能則得到了充分的展現。遊說各國，「故子貢一出，存魯、亂齊、破吳，強晉而霸越。子貢一使，十年之中，五國各有變。」這是國際大舞台上的展現；較小的方面，在孔子面臨他人質疑、貶低時，子貢曾多次憑藉其「利口巧辯」，為孔子辯護，對孔子進行歌頌。從維護孔子形象、宣揚孔子偉大的行動力度、實際效果上說，子貢堪稱孔門弟子第一人，厥功至偉。
孔子多次貶抑子貢，但子貢在推崇孔子時，是不遺餘力的。孔子說君子有三種道行，「仁者不憂，知者不惑，勇者不懼」，孔子謙虛地說自己都沒有達到，子貢卻說是「夫子自道」，即三者說的就是孔子本人。
陳子禽懷疑孔子使用不當手段刺探各國政事秘密，向子貢求證。子貢以「夫子溫、良、恭、儉、讓以得之」，加上「夫子之求之也，其諸異乎人之求之與」的反問，有力地予以駁斥。
有個太宰（歷代學者有宋國的、魯國的、吳國的、陳國的，不同猜測），問子貢，孔子是不是聖人，聖人怎麼會有那麼多的小技能。大概有質疑、鄙視的意思。子貢答以「固天縱之將聖，又多能也」，可謂義正詞嚴，威風凜凜。孔子得知後，自我解嘲說「……吾少也賤，故多能鄙事。君子多乎哉？不多也」。如果說孔子是名士兼書生氣質，吐詞溫文；子貢則是外交家兼代言人氣派，出語鏗鏘。
衛國大夫公孫朝問子貢，孔子的學問從哪裡來的，有質疑孔子學歷的意思。結果，子貢把其實是自學成才的孔子說得比常春藤、985之類名校的畢業生流光溢彩一萬倍：「文武之道，未墜於地，在人。賢者識其大者，不賢者識其小者，莫不有文武之道焉。夫子焉不學？而亦何常師之有？」不難想像，這位衛國大夫當時一定是石化在那裡，無言以對。
老師死後，有人稱讚弟子超過了老師。世上一定有很多的弟子，會心中竊喜，予以默認；如果是略有權勢的弟子，不但會笑納讚美，甚至會有意抹殺老師的存在。但是，既富且貴的子貢，不是這樣。孔子死後，叔孫武叔、陳子禽幾次毀謗孔子，前者甚至在朝廷上公開說，子貢的智慧已經超過了孔子。子貢都充分發揮他過人的修辭才能，巧妙設喻，進行反駁。子貢把自己比作矮牆小院，人人可以看見室家之好，而把孔子比作高牆大院，裡邊的宗廟之美、百官之富，他人根本無法窺見；把一般賢者比作丘陵，把孔子比作日月，無法超越；把孔子比作「不可階而升」的天。
古往今來，像子貢這樣，以富麗堂皇、形象生動的語言歌頌自己齎志以歿的老師的，能有幾人？
孔子主動跟子貢說話
子貢雖然比孔子小三十一歲，比顏淵還小一歲，不像子路，只小孔子九歲。但是，他跟孔子相處時，似乎比他們都更平和，更輕鬆。請看：
子貢曰：「夫子之文章，可得而聞也；夫子之言性與天道，不可得而聞也。」（公冶長）
子貢曰：「有美玉於斯，韞匱而藏諸？求善賈而沽諸？」子曰：「沽之哉！沽之哉！我待賈者也。」（子罕）
這種話，一般弟子是不敢說，也說不出來的。
子貢請教「君子也有討厭的人嗎」時，孔子回答之後，反過來問子貢「你也有討厭的人嗎」，子貢答以「惡徼以為知者，惡不孫以為勇者，惡訐以為直者」（討厭偷竊他人成果以為自己很聰明的人，討厭不謙虛而自以為勇敢的人，討厭背後說人壞話還自以為正直的人）。孔子的反問，也有想聽聽子貢怎麼看的意思。
孔子有時也挺願意把子貢當作較為平等的談話對手，而不是學生。孔子跟子貢在一起時，曾幾次主動發起談話。請看：
子曰：「莫我知也夫！」子貢曰：「何為其莫知子也？」子曰：「不怨天，不尤人。下學而上達。知我者，其天乎！」（憲問）
子曰：「賜也，女以予為多學而識之者與？」對曰：「然，非與？」曰：「非也，予一以貫之。」（衛靈公）
子曰：「予欲無言。」子貢曰：「子如不言，則小子何述焉？」子曰：「天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉？」（陽貨）
孔門子弟中，能享此殊榮者，除了子貢，也只有顏淵、子路兩個人而已。
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