【坤卦的德性】
「厚德載物」出自《周易》的「象傳」，原文是：「地勢坤，君子以厚德載物。」這句話是從卦象的角度對坤卦的「卦辭」進行解說，要理解這句話的含義，就要了解坤卦的組成和「卦辭」的內容。坤卦由兩個坤卦（三爻卦）組成，六爻皆陰，是地的象徵。所謂「地勢坤」，就是說坤的形象是大地。由兩個坤卦組成的卦象，不能解釋成有兩個大地重疊在一起，只能用「厚」來形容。另外，大地能承載萬物，養育萬物，所以「象傳」說，君子應當效法大地，以寬厚的德行，承載萬事萬物。
那麼，「厚德」是指哪些德行呢？先看看坤卦的「卦辭」：「坤，元亨，利牝馬之貞。君子有攸往，先迷后得主，利。西南得朋，東北喪朋。安貞吉。」這段話要分幾個部分解讀。「坤，元亨，利牝馬之貞」的意思是，坤卦有元、亨之德，占問雌馬大吉大利。「牝馬」即雌馬，坤卦為純陰之卦，為大地，能在地上日夜賓士者莫如馬，雌性屬陰，故以雌馬為坤卦之象。雌馬性情柔順，與大地「順承天」的特性一樣，故貞問雌馬得坤卦預示大吉大利。
「君子有攸往，先迷后得主，利。」這句話的意思是，具備坤德的君子，不宜爭先領導眾人前行，否則會迷失方向，若能追隨具備乾德的領導人，就有利於建立自己的事業。這和《老子》所說的「不敢為天下先」是一個道理。表明陰以陽為主，當后而順之則利。
「西南得朋，東北喪朋。安貞吉。」直譯的意思是，往西南方會得到朋友的幫助，往東北方會失去朋友。安靜沉穩，謹守正道，可獲吉祥。
雌馬有大地柔順之德 故能縱橫無疆
接著，我們可以通過解釋「卦辭」的「彖傳」和「文言傳」更清晰地了解坤卦的「厚德」。
「彖傳」是這樣說的：「至哉坤元，萬物資生，乃順承天。坤厚載物，德合無疆。含弘光大，品物咸亨。牝馬地類，行地無疆，柔順利貞。君子攸行，先迷失道，后順得常。西南得朋，乃與類行。東北喪朋，乃終有慶。安貞之吉，應地無疆。」
「至哉」是讚美之辭，「坤元」是指大地的功能，萬物依賴大地而生長，大地順應天道承載萬物。萬物皆孕育於地，故曰「含弘」，萬物皆成長於大地，故曰「光大」。雌馬與大地是同類，具備柔順之德。具備坤德的君子，也應順應天道，才不會迷失方向。經歷了「得朋」與「喪朋」，最終得到吉祥的結果。
「無疆」在文中出現了三次，「德合無疆」是指大地順應天道，「載物」的德行無邊無際。「行地無疆」是指雌馬具備大地的柔順之德，賓士大地沒有邊界。「應地無疆」是指坤卦純陰，與地道相應，符合大地無窮的德行。
「文言傳」是這樣說的：「坤至柔，而動也剛，至靜而德方，后得主而有常，含萬物而化光。坤道其順乎？承天而時行。」這段話簡明扼要地闡述了坤卦的特點：
一、本性至柔，動則剛強；二、本性至靜，德行方正；三、爭先則迷，得主則常；四、包容萬物，光明遠大；五、坤道即順，承天而行。這五個特點正是「厚德載物」最主要的內涵。
順天之德方能承載萬物
除此之外，坤卦的德行還體現在「爻辭」中。坤卦六爻自下而上的「爻辭」是：「履霜，堅冰至」；「直、方、大，不習無不利」；「含章可貞，或從王事，無成有終」；「括囊，無咎，無譽」；「黃裳，元吉」；「龍戰於野，其血玄黃」。乾卦有「用九」，坤卦也有「用六」，「用六」只有三個字：「利永貞」。
「履霜，堅冰至」的意思，就是俗語所說的「冰凍三尺，非一日之寒」，是提醒人們做事要防微杜漸，防患於未然。孔子在解釋這一「爻辭」時說：「積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。臣弒其君，子弒其父，非一朝一夕之故，其所由來者漸矣，由辯之不早辯也。
《易》曰『履霜，堅冰至』，蓋言順也。」坤為臣道，為子道，為臣要忠，為子要孝，才符合坤順之德。如果不及時制止不忠不孝的行為，就會釀成「臣弒其君，子弒其父」的惡果。
對「直、方、大，不習無不利」，孔子的解釋是：「直」即正直，「方」即正義。君子要以敬慎的態度，保持內心正直（「敬以直內」）；要以正義為準則接人待物（「義以方外」）。只要有正直、正義、寬大的德行，即使不學習，也不會有什麼不利，對自己的行為，也就不會有疑惑了。
「含章可貞，或從王事，無成有終」的意思是，陰柔之美，不宜外露，要含蓄隱藏。如果追隨王者做事，不能居功自傲。即使別人不知道自己所作的貢獻，也會得到善終。這一「爻辭」，是以含蓄為主旨。「括囊」，是將口袋收緊，象徵慎言慎行，如果能做到，即使得不到榮譽，也不會有過失。這一「爻辭」，以謹慎為主旨。
「黃裳」是指黃色的下衣，其美麗的紋飾隱藏在上衣下面。「爻辭」斷為「元吉」，是因第五爻居中位，具備坤德的君子「黃中通理，正位居體。美在其中，而暢於四肢，發於事業」，把陰柔之美發揮到極致。「龍戰於野，其血玄黃」，是指陰柔至極，必然反陽，天地陰陽之氣，混合在一起，天氣為玄（黑色），地氣為黃。「利永貞」的意思是只要掌握陰陽轉化的規律，就會獲得有利的結果。
綜合坤卦的「卦辭」、「爻辭」以及先哲的解釋，對「厚德載物」的含義可以這樣表述：首先是順天之德，在此大前提下，有承載萬物、孕育萬物、光大萬物之德，有正直、正義之德，有含蓄、知謹慎之德。而且柔中有剛，靜中有動，迷途而知返，知錯而能改。雖「不敢為天下先」，但能配合乾元，天地合德，造福萬物。
值得注意的是，雖然「乾道成男，坤道成女」，但不等於說女人不能踐行乾道，男人不能踐行坤道。乾和坤，有外在之象，但更多的是象徵著內在的精神，只要從內在的精神上把握了乾坤二卦的特點，不管男女，都可以「自強不息」、「厚德載物」。
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