《西遊記》的故事家喻戶曉，說的是唐僧師徒四人歷經重重磨難西天取經，最後終成正果。而對於真實的唐僧玄奘法師的一生人們所知道的卻不是太多。他自幼聰慧穎悟，13歲正式出家，29歲踏上西行之路，穿越茫茫沙漠、巍巍雪山，長途跋涉五萬餘里，途徑108個國家，18年後，他載譽歸來，回到長安，爾後又夜以繼日，翻譯佛經。兌現了他「遠紹如來，近光遺法」的宏願。
童年
玄奘，俗名陳褘，生年不詳，有說生於隋開皇二十年（600年），有說生於隋仁壽二年（602年）。河南洛洲緱氏縣人(今偃師)人。曾祖陳欽，在南北朝時後魏的上黨太守。祖父陳康，齊朝國子博士。父親陳惠在隋初曾任江陵縣令，大業末年辭官隱居，潛心儒學。玄奘法師是他的第四個兒子。
到陳褘父親時家道中衰。陳褘5歲時，母親去世。10歲，父親又去世，陳褘進了凈土寺。他的二哥陳素，法名長捷，在洛陽凈土寺出家。平時他這位哥哥對他的學業極為關心，經常把玄奘帶到洛陽前去聽高僧們講經。久而久之，玄奘遂萌發了出家為僧的想法。父母去世后，他跟著哥哥住在凈土寺，學習佛經。在這期間他學習了大、小乘佛教許多經典。
公元614年，隋煬帝號令度僧，通過考試選擇27人出家為僧，但應試者必須年滿18歲。在舉行考試的那一天，剛進凈土寺的小沙彌陳褘卻早早地站在了公衙門外。被主考官大理寺卿鄭善果看見，當時就問他為什麼要出家？一句久存心底的話從陳褘嘴裡脫口而出：「意欲遠紹如來，近光遺法。」鄭善果本來欣賞他的端麗的相貌，又驚佩他的浩壯志氣，就破例讓他參加了考試，最終被破格錄取。鄭善果向同僚表示：「我看他很有成佛的風骨，將來必能成為佛門偉大的人才。」就這樣玄奘法師在凈土寺出家了。從此他擁有了一個法號「玄奘」。公元622年，22歲的玄奘受具足戒，這個儀式意味著受戒人已經成為真正的僧人，從此以後，要遵守多達250條的戒律。
西天取經
617年，玄奘與哥哥離開洛陽，先後遊歷四川、湖北、長安等地10餘年，遍訪名山大寺，質疑問難，尋求佛學真諦。在他發現各種佛學流派中所存在的對佛典精神的不同理解，深感中國佛經由於翻譯有誤，不完整的原因而造成很多地方眾說紛紜。玄奘於唐武德九年（６２６年）在長安遇到來自中印度的波羅頗密多羅，他是印度高僧戒賢的弟子。玄奘聽他說戒賢在那爛陀寺講《喻迦師地論》，非常嚮往，從此立下西行求法的決心。
貞觀元年（627）玄奘上表，請允西行求法。但由於當時唐王朝剛剛建立，面臨著西突厥入侵的威脅，因此限制私人西行，朝廷沒有批准玄奘西行的請求。然而玄奘決心已定，乃「冒越憲章，私往天竺」，也就是「偷渡」。他的西行之路始自長安神邑，終於王舍新城，長途跋涉五萬餘里。《西遊記》描述唐僧出發時，是皇帝派遣的使者，而真實的情況是玄奘當時的身份卻是一個「私度關」的偷渡者。
玄奘於唐貞觀三年（６２９年）出發，當時有個秦州（今日甘肅省天水縣）僧孝達，在長安學《涅盤經》，要回秦州，玄奘與之同往，玄奘在秦州住一夜后又結伴經蘭州到涼州（今甘肅省武威縣）。玄奘在此應邀講解佛經，使他名揚西域。
當地有個和尚叫慧威，他很同情玄奘，派弟子惠琳、道正護送他西行，他們晝伏夜行至瓜州（今甘肅省安西縣東）。玄奘在瓜州買到一匹馬，但苦於無人相引，道正已回敦煌，惠琳已回涼州。
玄奘到達唐朝西部邊境城市涼州時，就無法繼續向前了。涼州就在今天甘肅的武威一帶。因為玄奘沒有所謂的「過關文牒」，依照大唐律令，私自渡關被逮捕者，至少判處一年徒刑。
玄奘迫切需要找到一位認識路的嚮導，正巧，有個叫石盤陀的胡人（有人認為此人是《西遊記》中孫悟空的原型），他非常仰慕三藏法師，請玄奘為他受五戒，而他自願擔當嚮導。第二天，石盤陀又找來一匹又瘦又小的棗紅色老馬。晚上，玄奘牽著這匹不起眼的瘦馬，在石盤陀的引導下開始偷渡。師徒二人繞過重兵日夜把守的邊關，來到一條水流湍急的大河邊，並順利過了河。
第二天，石盤陀告訴玄奘，前面的道路太危險了，中途只有烽火台下有水，只能夜裡偷偷取水，如果被守衛發現，就會被亂箭射死，自己上有老，下有小，不能跟著師傅冒這麼大的風險。至此石盤陀一去不復返了。
從此，玄奘孤身一人了，而他的前方卻是茫茫戈壁，以及五座由唐朝官兵把守的烽火台，甚至還有沙漠里的迷路......
玄奘在離第一烽火台不遠的地方取水之時，不小心被守城的官兵發現了，他們把玄奘捆綁起來，帶到守衛要塞的最高長官校尉王祥那裡。令人驚訝的是，王祥並沒有按照私自渡關追捕令的指示，把玄奘押回京城。也許王祥被玄奘的執著所感動，居然違命送玄奘出了關。
對於玄奘來說，真正的考驗才剛剛開始。這個考驗就來自他眼前的這片大戈壁———莫賀延磧，也叫大流沙。
自從在校尉王祥的幫助下過了第一個烽火台以後，玄奘為躲避搜索和追捕，放棄沿烽火台的指示繼續前進，轉而進入了茫茫戈壁深處。這樣，玄奘也就失去了補充水源的機會。在尋找水源時，玄奘迷路了，走了4夜5天後，最終因缺水昏倒在大漠中。
真正幫助他走出困境的是那匹棗紅色的瘦馬。這是一匹具有豐富旅行經驗的識途老馬，它把玄奘帶到了一眼泉水旁邊。
他備歷艱辛，經九死一生，橫越玉門關外的莫賀延磧，終於到達伊吾國境，又過數日，到了高昌國（今新疆吐魯番縣）。
途經高昌國
高昌國王麴（qu）文泰遣使迎候，國王由侍人陪同，親自迎接玄奘入後院，住一重閣寶賬之中，王妃與數十名侍女皆來禮拜。麴文泰又命年逾八十的國統王法師規勸玄奘留住，但玄奘沒有同意，說：「我來到此地是為西行求法，今天受到你的阻礙，大王只可留下我的屍骨，我求法的意志和決心，大王是留不住的。」以後便絕食三天以示抗議。麴文泰被玄奘西行求法的決心所感動，只好放他西行。
高昌國王與玄奘在王母面前結為兄弟。麴文泰還要求玄奘從印返國路過高昌國時，留住三年，受王供養。還要求現在講經一個月，玄奘一一答應。玄奘開講時，太妃以下國王、大臣等三百餘人前來聽講，國王麴文泰親執香爐並低跪為蹬，請玄奘法師踏著上去，天天如此。
講完佛經以後，他替玄奘法師剃度了四個沙彌，以便路上服侍。並制衣服三十套，因西方寒冷，又厚備金錢等途中所需之物，以充往返二十年的費用。此外還有馬三十匹，腳夫二十五人，護送至出名的葉護可汗處。又寫了二十四封信，給經過的屈支等二十四國，托他們代為照料。玄奘離開高昌國，又踏上了萬里征途，歷歷艱辛，經過二十多個國家，歷時一年多，公元630年夏末，到達北印的濫波國。
那爛陀寺
玄奘從濫波國向南行，經那揭羅喝國到達無著、世親等佛教大師的出生地犍陀羅國，玄奘在此把麴文泰送給他的金、銀等物分送給各大寺院。他從犍陀羅國往東南行，經咀叉始羅等國，到達迦濕彌羅國，玄奘在這裡停留兩年，把第四次佛教結集的三十萬經論全部學完。
玄奘在北印遊歷了十多個國家，於貞觀五年（631年）來到中印度。他在中印度遊歷了三十多個國家，沿途向名僧學習佛教經典。對玄奘影響最大的是那爛陀寺，他在此拜年過百歲的老住持戒賢為師。向他學習唯識教義。
那爛陀寺是印度佛教界的最高學府，在此大小乘並舉，以大乘為主。歷史學家認為，這是世界上最早的一所大學。容納一萬名學生和一千五百名教師，其中學問最高的是玄奘仰慕已久的戒賢法師，也是寺院的主持，據說已經100多歲了。玄奘入寺后，正式拜戒賢為師。
當時在那爛陀寺，通二十部經論者共一千餘人，通三十部者，多至五百人；通五十部者，稱為「三藏法師」，包括玄奘在內，共十名。他在那爛陀寺學習五年以後，又到處去遊學，遊歷數十個國家，虛心向名師請教。然後又回到那爛陀寺，向他的老師戒賢彙報他的學習情況，受到戒賢的贊嘗。
唐貞觀十六年（642年），戒日王在曲女城舉行了佛學辯論大會，請玄奘為論主，有18個國王、3000個大小乘佛教學者和外道2000人參加。當時玄奘講論，任人問難，按照古印度辯論規矩，玄奘寫下論題，如果有人挑出一個字的錯誤來，玄奘就要被砍頭。18天過去了，無一人能予詰難。一時名震五印，獲得佛教兩個派別的最高榮譽，即被大乘尊為「大乘天」，被小乘尊為「解脫天」。戒日王又堅請玄奘參加5年一度、歷時75天的大法會，會後一頭裝飾華麗的大象來到玄奘面前，戒日王邀請玄奘坐上。但玄奘一再拒絕，最後，戒日王只好讓人捧著玄奘的袈裟，一路歌頌他的成就。自此，玄奘聲名遠播，無人能及。
回國
公元643年，玄奘辭別戒日王準備回國。玄奘回國的消息傳開以後，戒日王千方百計地挽留他，迦摩縷波國的鳩摩羅王表示，只要他留在印度，要為他造一百座寺院，這些優厚待遇沒有動搖他回國的決心，以兌現他「遠紹如來，近光遺法」的願望。
出發時，戒日王和鳩摩羅王贈送大量珍寶，玄奘法師一概辭謝，僅接受鳩摩羅王一件曷刺厘披皮，用作途中防雨。至於路上實際需要，則有戒日王送的大象一頭、金錢三千、銀錢一萬。戒日王除與鳩摩羅王，跋吒王等相送甚遠外，並遣達官四人，帶著寫在素氈上由紅泥封印的文書送給經過各國，叫他們發騎遞送，直到中國邊境。
玄奘赴印時，曾答應高昌國王麴文泰，返國時留住三年，但此時高昌國已被唐所滅，麴文泰已病故，玄奘無須履行自己的諾言，歸途並未循著原路。
到達于闐(和闐)后，玄奘給大唐太宗皇帝寫了一道表章，委婉表達了14年前自己違禁出國的理由，講述了往返印度5萬里的艱苦路途，說明自己現在身在於闐，身上帶有數量巨大的經卷和佛像，而運載用的大象已經溺水死亡，無法搬運，請求聖上的原諒和幫助。使高昌國人隨中國商人入朝，代為呈上，自己在於闐待命。
唐太宗是一個開明的皇帝，他得知玄奘法師載譽而歸，非常高興，立即寫了一封言辭熱情的回信 「可即速來，與朕相見。」並馬上派人到于闐迎接，並叫懂得梵語和經義的僧人同來，另給於闐王一信，托為照料，並還派有官員在路上迎候。
貞觀十九年(645年)正月，玄奘法師等一行，由左僕射梁國公房玄齡等迎接到京城長安。計從他出發到歸來，已整整一十八年了。帶回來的東西計有：如來肉舍利(就是佛骨)一百五十粒；金佛像二：一高三尺三寸，一高三寸；檀佛像四：各高二三寸不等；銀佛像一、高四尺；佛教經典，計共五百二十夾六百五十七部。由二十匹馬馱來。
流芳千古的譯經事業
玄奘法師回來后，除奉命口述，由辯機筆錄了一部《大唐西域記》(本書已成研究古代西域及印度唯一重要著作)，詳細敘述西域和印度各國的政治、社會、風土、人情等況外，便擺脫了一切俗務，專心於翻譯事業。他先後住在長安弘福寺和大慈恩寺從事翻譯工作。唐朝為提倡這件大事，曾命各地舉薦通達經典的人，作他的助手。此外還有擔任抄寫事務等，計共五十餘人。後來唐太宗又派于志寧、許敬宗、薛元超等潤色譯文，范義碩、郭瑜、高若思等幫助翻譯，由玄奘法師主持這一個規模宏大的翻譯機構。
玄奘法師在先後十九年間(645－664年)，一直在努力作翻譯的工作，直到死前不久才停止。共譯出菩薩藏經及《瑜伽師地論》等經典七十五部，計一千三百三十卷。
在這期間，唐太宗看了他的部分譯稿后，特地做了一篇《大唐三藏聖教序》。唐高宗作太子時，亦為他做了一篇《述聖記文》，表示皇家對翻譯事業的重視和對玄奘法師的崇敬。
玄奘法師不僅把佛經譯成中文，還把中國老子的著作，部分譯成了梵文。他不僅是古代中國最優秀的翻譯家，更是古代中國第一個把中文著作介紹到外國去的。
唐高宗麟德元年664)二月玄奘法師示寂於長安的西明寺，享壽六十九歲。他的一生，恭謹好學，專心學術，不驕不諂，行藏合時，深受到那時一般佛教徒和非佛教徒的敬仰。所以當他的示寂消息傳出后，震動了全國。高宗為示悲悼，特為輟朝五天，認為他的示寂是「失去一件國寶」。當出殯時，四方送葬的據說多達百萬餘人，盛況空前。事實上像玄奘法師這樣一個人，無論就他對中國文化的貢獻，還是他的勇於進取，不畏艱難，為弘揚佛法嘔心瀝血的精神，在中國歷史人物中，實在找不到第二個，至於名揚國外的榮耀，在歷史人物中更可是絕無僅有。
玄奘法師示寂后，他弟子慧立為作《大慈思寺三藏法師傳》，長達十卷，是古代中國空前的傳記巨著。根據現代考古學家在新疆的實地考察，這書首卷所載沙州，伊吾間的行程與現在由西安到哈密的地勢，完全相符，足能證明慧立的書確系根據玄奘法師口述所作的忠實記錄，是有其千古不磨的價值的。由於印度缺乏歷史著述，這本傳記和《大唐西域記》，成了研究印度、尼泊爾、巴基斯坦、孟加拉國以及中亞等地古代歷史地理之重要資料。
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